Forjando América: La historia de Bethlehem Steel

La viga de ala ancha, iniciada por Henry Gray y fabricada en Bethlehem en 1908 después de que Schwab reuniera suficiente dinero para construir el primer molino del país, no se parecía a ninguna otra producida en los Estados Unidos.

Solo dos décadas antes, la viga en I fue un avance revolucionario que permitió a los constructores usar una estructura de acero para fortalecer y estabilizar los edificios mucho mejor que la piedra o la madera. Permitió a los desarrolladores ir más alto.

Pero ni siquiera se podía contar con la viga en I de acero para empujar edificios de más de 20 pisos de altura. Ir más alto requeriría remachar vigas y placas y agregar ángulos de soporte. Era caro y, en la mayoría de los casos, el costo no justificaba la altura.

El rayo de Grey cambió eso. Lo que hizo la viga I para construir, la viga gris lo hizo para construir más alto.

Para Beedle, fue la base de lo que se convertiría en el trabajo de su vida.

"¿Por qué la gente quiere saber qué edificio es el más alto? No lo sé. ¿Por qué quieren saber que el Monte Everest es la montaña más alta?". dice Beedle. "Hay algo intrigante en las cosas que son las más rápidas, las más largas o las más altas. Y cuando se trata de la altura, ese rayo comenzó todo".

La viga en I era esencialmente una columna de acero, con labios angostos en la parte superior e inferior, dándole la forma de una "I". El proceso de Grey ensanchó esos labios hasta 161/2 pulgadas, creando una viga que se parecía más a una "H" de lado. Los labios más anchos, o bridas, como se les llamaba, aumentaban considerablemente la resistencia de la viga.

La viga de Belén, como a veces se la llamaba, usó ese borde más ancho para proporcionar fuerza para que los arquitectos y desarrolladores pudieran alcanzar los cielos. Los constructores podrían separar más las columnas, lo que les permitiría usar menos acero y construir más alto sin remaches ni ángulos.

El proceso también era más barato. Si la empresa siderúrgica quería cambiar el tamaño o la forma de la viga en I estándar, tenía que cambiar los rodillos. Pero con el proceso de Grey, el nuevo molino de Bethlehem podría cambiar el peso por pie, o espesor, de la viga simplemente ajustando el mismo juego de rodillos.

"Las columnas que ahora se unen con remaches a un costo de $9 a $14 por tonelada se enrollarán en una sección sólida", escribió Schwab a los inversionistas que esperaba que ayudaran a financiar su molino Gray. "Para alguien familiarizado con el comercio, las enormes ventajas de tales secciones se aprecian rápidamente".

O en el caso de su rival US Steel, rápidamente temido. Después de que Schwab capeó el colapso de la bolsa de valores en 1907 al hacer que amigos adinerados e incluso contratistas aportaran el dinero para ayudar a construir el molino Gray, comenzó a correr la voz sobre las ventajas de costos de la nueva viga. Se encargaron unas 8.000 toneladas para el State Education Building en Albany, Nueva York, y otras 3.000 toneladas para una refinería de azúcar en Boston, pero la fiesta de presentación de la nueva viga de Bethlehem fue la sede de los grandes almacenes Gimbel Brothers en Nueva York. El pedido de 12 000 toneladas, valorado en $384 000 o el equivalente a $7,6 millones en la actualidad, de ninguna manera iba a hacer el año de Bethlehem Steel, pero le dio a Schwab un escaparate para su nueva y prometedora viga, dando inicio a décadas de dominio en el mercado de Nueva York. .

Para 1909, la demanda de la viga era tan alta que Bethlehem Steel tuvo que rechazar algunos pedidos, le dijo Schwab a The Wall Street Journal ese año. El auge llevó a Bethlehem Steel a gastar otros $ 5 millones para mejorar su planta de Saucon, que contenía el molino Gray y se encontraba al este de los altos hornos en Bethlehem. Las mejoras incluyeron un nuevo molino que podía producir canales, ángulos y vigas pequeñas, de 6 a 12 pulgadas.

La nueva planta comenzó a operar en 1911, convirtiendo a Bethlehem Steel en el mayor productor de acero estructural de la región oriental, el nombre técnico del acero que se utilizó para fabricar edificios y puentes.

En los próximos años, la viga de Belén entraría en la Torre Metropolitan Life Insurance Co., el Edificio Time-Life, ambos en Nueva York, y la Torre Cadillac de 40 pisos, con su combinación de Escuela de Chicago y arquitectura neogótica reluciente. en el horizonte de Detroit. El rival de Bethlehem Steel del otro lado del estado comenzaba a ponerse nervioso.

Para 1910, los funcionarios de US Steel le decían a su directorio que su participación del 51 por ciento en el negocio del acero estructural se había reducido a alrededor del 25 por ciento. US Steel acababa de perder contratos de acero estructural para cinco trabajos en Nueva Inglaterra, y cuatro de ellos se habían ido a Bethlehem Steel.

"Bethlehem está abriendo un buen camino en el este en la actualidad en sus secciones 'H' y nos está quitando algunos negocios", dijo Henry Bope, jefe del departamento de ventas de US Steel, a otros directores, "pero hemos sentido que esta condición es temporal".

A los pocos meses, Bope se dio cuenta de que US Steel tenía motivos para preocuparse.

"Hubo un tiempo en que probablemente no había un solo usuario de material estructural en los Estados Unidos que no estuviera en nuestros libros para más o menos de su tonelaje", dijo Bope. "Pero hoy, no obtenemos nada de este negocio".

En 1911, US Steel construiría un molino en Homestead que podría laminar vigas en I de 27 pulgadas que esperaba que pudieran competir con la viga Bethlehem. Pero no podía escapar al hecho de que estaba vendiendo un producto mejorado de tecnología antigua, mientras que Bethlehem estaba vendiendo la última innovación.

En 1918 se construyó un segundo molino gris, lo que permitió a Bethlehem expandir su línea de vigas agregando formas de ala ancha más pequeñas y livianas.

En 1922, con una capacidad de 650.000 toneladas al año, la planta de Bethlehem era mucho más grande que las plantas estructurales de US Steel en Homestead y el sur de Chicago.

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