Funcionarios de Texas están permitiendo que las escuelas públicas entren en crisis

Texas no tiene una ciudad de una milla de altura, pero Fort Davis se acerca a 4,892 pies. La pequeña ciudad no incorporada está ubicada en las estribaciones de las montañas Davis, donde los osos, los pumas y los alces acechan entre las islas del cielo cubiertas de pinos. Fort Davis es la sede del condado de Jeff Davis, cuya población de 1900 se distribuye en 2265 millas cuadradas, un 50 por ciento más grande que Rhode Island. El país desértico escasamente poblado de Mongolia tiene casi siete veces la densidad de población del condado de Jeff Davis. Odessa, la ciudad más cercana a Fort Davis, está a dos horas y media de distancia. El capitolio del estado es de seis y medio.

Para Graydon Hicks III, la amplitud de Fort Davis es parte de su atractivo. Le gusta la sensación alta y solitaria de su ciudad natal, "la más bonita de Texas", dice. Pero en estos días, nunca se ha sentido más lejos del centro de gravedad político del estado.

Durante años, Hicks, el superintendente de Fort Davis ISD, ha estado observando, impotente, cómo se desarrollaba un desastre en cámara lenta, el resultado de un sistema financiero de escuelas públicas defectuoso y falto de recursos. Durante la última década, los fondos para su pequeño distrito, que atiende solo a 184 estudiantes de K-12, se han reducido incluso cuando los costos, impulsados ​​por la inflación y los mandatos estatales cada vez mayores, se han disparado. La matemática es cruda. Su austero presupuesto ha rondado los 3,1 millones de dólares al año durante los últimos seis años. Pero el notoriamente complejo sistema de financiamiento escolar del estado solo le permite generar alrededor de $2.5 millones al año a través de impuestos a la propiedad.

Hicks ha eliminado todo menos los elementos más esenciales de su presupuesto. Más de las tres cuartas partes de los costos de Fort Davis provienen de la nómina, y el salario inicial de los maestros es el mínimo estatal, solo $33,660 al año. No hay bonos de firma o estipendios para certificaciones de maestros adicionales. Fort Davis no tiene profesor de arte. Sin cafetería. Sin bibliotecario. Sin rutas de autobús. El equipo de atletismo no tiene una pista para entrenar.

Pero Hicks no puede salir de esta crisis financiera. Este año escolar, Fort Davis ISD tiene una brecha de financiación de $622,000. Para compensar la diferencia, Hicks está aprovechando los ahorros. Doug Karr, un consultor de finanzas escolares de Lubbock que revisó las finanzas del distrito, dijo que Fort Davis ISD estaba "desgastado hasta la médula y la médula desapareció. Y eso describe bastante bien a los distritos escolares pequeños".

"Estoy exprimiendo cada centavo de cada elemento del presupuesto", dijo Hicks. "No tengo exceso de nada". Cuando bromeé diciendo que sonaba como si estuviera uniendo las cosas con cinta adhesiva y alambre para embalar, no se rió. Él dijo: "Literalmente tengo alambre para empacar sosteniendo algunas cercas, sosteniendo algunas puertas".

La crisis del distrito llega en un momento en que el estado está lleno de un superávit presupuestario sin precedentes de $33 mil millones. Hicks se describe a sí mismo como conservador, pero cree que la extrema derecha está tratando de destruir la educación pública. Durante años, el estado ha privado de fondos a las escuelas públicas: Texas ocupa el puesto 42 en gasto por alumno. Y, sin embargo, el gobernador Greg Abbott está gastando un enorme capital político en la promoción de un plan de vales escolares, que desviaría los fondos de los contribuyentes a las escuelas privadas. La educación pública, ha dicho Abbott en repetidas ocasiones, permanecerá "totalmente financiada", aunque el gasto en educación pública es menor ahora que cuando asumió el cargo en 2015, y la Legislatura aprobó recientemente un presupuesto de $321.3 mil millones sin aumento salarial para los maestros y muy pocos nuevos financiamiento para las escuelas. Incapaz de lograr que su plan de vales se apruebe en la sesión legislativa regular, Abbott amenaza con llamar a los legisladores a Austin hasta que se salga con la suya. El vicegobernador Dan Patrick, durante mucho tiempo un defensor de los vales, está respaldando una legislación que intentaría apaciguar a los legisladores republicanos rurales, un bloque que desde hace mucho tiempo desconfía de los vales, ofreciendo $10,000 a los distritos que pierden estudiantes en las escuelas privadas. Hicks apenas puede contener su ira cuando escucha esa charla. Ha estado presionando a los líderes estatales durante años para que arreglen la escasez financiera paralizante que afecta a distritos como el suyo. "Toma tus garantías y mételas por el culo", dice, antes de suavizarse un poco. "Estoy tan cansada. Estoy tan frustrada. Lo hemos intentado. He luchado y luchado y luchado".

Con cada mes que pasa, su distrito rural está más cerca de la ruina financiera. Si nada cambia para el próximo verano u otoño, Fort Davis habrá agotado sus ahorros. No sabe el día exacto en que su distrito escolar quebrará, pero puede verlo venir.

Es bastante fácil comprender el problema básico en Fort Davis. Pero lo que sucede debajo de la superficie es otra historia.

Durante mis veinte años de informar sobre la política de Texas, a menudo escuché que solo un puñado de personas en el estado entienden el sistema de financiamiento escolar, con sus fórmulas complicadas, asignaciones, tasas impositivas máximas comprimidas, rendimientos garantizados y "centavos de oro". ." Un antiguo colega mío, que una vez pasó meses tratando de encontrarle sentido al tema, me advirtió que no escribiera al respecto. Karr, el consultor financiero de la escuela, compara el proceso de dar sentido a nuestra financiación de la educación pública con encontrar un incendio en una desmotadora de algodón al borde de la carretera en alguna carretera solitaria del oeste de Texas. "Conduces hacia ese humo y es posible que nunca salgas", dijo. "Podrías terminar siendo asesinado".

Una explicación detallada del sistema es el material de las tesis de posgrado, pero los trazos generales son lo suficientemente sencillos. La forma en que se financia un distrito escolar comienza con dos preguntas clave: ¿Para cuánto dinero es elegible el distrito? ¿Y quién lo paga?

Aquí es útil usar una venerable analogía financiera escolar: cubos de agua. El tamaño de la cubeta de un distrito escolar, a cuánto dinero tiene derecho, está determinado en gran medida por la cantidad de estudiantes que asisten. Cada distrito recibe al menos $6,160 por alumno, una cantidad conocida como la asignación básica, un número arbitrario ideado por la Legislatura y modificado según los caprichos de los legisladores.

A partir de ahí, la Agencia de Educación de Texas se ajusta a los costos ampliamente variables de las necesidades educativas de los estudiantes. Por ejemplo, los distritos reciben extra por estudiantes de educación especial, estudiantes bilingües y estudiantes disléxicos. También hay fondos adicionales disponibles para distritos de rápido crecimiento (que luchan por mantenerse al día con los costos del crecimiento) y distritos pequeños (que carecen de economías de escala). El número resultante, el llamado derecho de Nivel I, representa lo que el estado cree que es financiación suficiente para que cada distrito brinde una educación básica a sus estudiantes.

Luego viene la cuestión de quién paga. El sistema de educación pública de $64 mil millones, que comprende un porcentaje más alto del presupuesto estatal que cualquier otra función, se ha construido durante mucho tiempo sobre una asociación entre las comunidades locales y el estado. Actualmente, los contribuyentes locales aportan alrededor del 53 por ciento, el estado aporta el 38 por ciento y los federales recogen el resto. Pero eso es un promedio en todo el sistema. A nivel de distrito individual, la proporción puede variar considerablemente. Es posible que los distritos pobres en propiedades no puedan generar suficientes dólares de impuestos para pagar sus derechos, para llenar su balde. En ese caso, el estado compensará la diferencia. Los distritos ricos en propiedades, por otro lado, pueden cubrir sus derechos sin contribuciones estatales y todavía les sobran lotes, algunos de los cuales se pueden gastar localmente y otros se envían al estado para su redistribución a los distritos más pobres. Sus baldes rebosan.

Hicks, el superintendente de Fort Davis, es un estudioso de este marco bizantino. El tiene que ser. Muchos superintendentes de distritos pequeños no pueden pagar los CFO y deben confiar en sí mismos para descubrir cómo exprimir cada centavo de un sistema tacaño.

Usando varias hojas de cálculo, Hicks explicó cómo el sistema había fallado en Fort Davis. Una de esas hojas de cálculo fue creada por Omar García, un banquero de inversiones que anteriormente trabajó para la Agencia de Educación de Texas (TEA), ayudando a los distritos escolares a estimar la ayuda financiera estatal. (En los círculos de finanzas escolares, García ha logrado el estatus de solo nombre de pila, y un funcionario lo llamó "genio" en un video tributo de 2022). La hoja de cálculo de Omar incluye al menos 120 hojas de trabajo vinculadas, con nombres como "M&ODetail2223-HB3 "—una concatenación vertiginosa de datos, fórmulas y variables derivadas de la acumulación de leyes durante décadas que se acumula en capas, como un sitio arqueológico antiguo. Seguir el dinero a través de las hojas de cálculo entrelazadas puede ser enloquecedor. "¿Qué persona razonable diría que esto tiene sentido?" dice Hicks. "Es totalmente extraño".

Hicks no es el único que piensa que la opacidad es intencional. "Lo hacen tan complicado como pueden", dijo sobre los funcionarios estatales. "Porque ¿cómo le explicas algo tan complicado al votante promedio?" En otras palabras, si los electores no pueden comprender fácilmente el marco desconcertante e innecesariamente complicado, es más difícil responsabilizar a los funcionarios por las decisiones presupuestarias.

Aunque las hojas de cálculo pueden ser alucinantes, cuentan una historia. En un estado donde algunas comunidades suburbanas ricas construyen estadios de fútbol americano para escuelas secundarias valorados en $80 millones, Fort Davis ISD es una de las muchas comunidades rurales que literalmente luchan por mantener las luces encendidas.

Lo escuché por primera vez de Hicks en marzo de 2021, cuando envió un correo electrónico a funcionarios estatales y periodistas con un mensaje terrible: "¿Qué, exactamente, espera el estado que hagamos? ¿Qué más podemos hacer? ¿Qué más necesitan nuestros niños para ser privados de ? ¿En qué punto se rompe nuestra comunidad?" Hicks ha recibido pocas respuestas, incluso cuando su situación se ha vuelto más desesperada.

Cuando lo visité en abril, nos reunimos en su oficina, donde guarda un libro sobre las leyes de armas de Texas, una foto de su clase de graduados de West Point en 1986 (que incluía al secretario de estado de Donald Trump, Mike Pompeo) y una lista de citas de General George Patton ("La genialidad proviene de la capacidad de prestar atención a los detalles más pequeños"). Hicks, que es corpulento y serio y habla con una especie de grito-twang debido a una pérdida parcial de la audición, llevaba una cruz decorada con los colores de la bandera estadounidense. Estaba ansioso por mostrarme la fina línea que camina entre la prudencia fiscal y el deterioro. La primera lección llegó cuando se levantó de su escritorio y me di cuenta de la pistola enfundada en su cadera. El distrito, explicó, no puede permitirse contratar a un oficial de seguridad escolar, por lo que él y otros once empleados del distrito portan armas de fuego.

Su familia ha estado en el área desde la década de 1870, cuando los soldados federales todavía perseguían a los comanches y apaches de la guarnición homónima de la ciudad. Su tío abuelo fue uno de los primeros superintendentes de Fort Davis ISD. (En un momento, Hicks me mostró una copia de la tesis de maestría de 1942 de su tío abuelo, "The Early Ranch Schools of the Fort Davis Area".) Más tarde, mientras caminábamos por el campus, el nieto de Hicks, de diez años, un un delgado estudiante de cuarto grado que vestía anteojos de montura azul y jeans metidos en un par de botas de vaquero, corrió hacia Hicks y lo abrazó.

Tanto la escuela primaria como la secundaria, donde Hicks se graduó en 1982, se construyeron en 1929, explicó Hicks. Recorrer sus pasillos desgastados por el tiempo es retroceder en el tiempo. En algunos lugares, el yeso se está desprendiendo de las paredes originales de adobe. El piso del gimnasio de la escuela primaria está burbujeando debido a una fuga debajo de los cimientos. Los asientos de madera del auditorio de la escuela secundaria nunca se han reemplazado. Los urinarios de la escuela primaria también son originales. La instalación educativa más nueva, un laboratorio de ciencias, se construyó en 1973. En el verano, Hicks corta el césped del campo de fútbol, ​​el mismo en el que jugó hace cinco décadas. "Todo ayuda", dijo.

Los desafíos de financiación crean todo tipo de efectos dominó. Hicks tiene problemas para reclutar y retener a los maestros, y algunos estudiantes se alejan de la escuela sin actividades extracurriculares que mantengan su interés. “Pierdes maestros, luego comienzas a perder niños y luego tu financiación empeora”, dijo. "Es una especie de círculo del desagüe. Y realmente se está acelerando para Fort Davis".

El primer problema es el tamaño de la cubeta del distrito. Durante la última década, la TEA ha calculado que la asignación anual de Nivel I de Fort Davis es de entre $2 millones y $2,5 millones, muy por debajo de su ya espartano presupuesto de $3,1 millones.

Y luego está la cuestión de cómo se llena ese balde. En el año escolar 2011–2012, el estado cubrió dos tercios de los derechos de Fort Davis, alrededor de $2,1 millones. Hoy, aporta alrededor de $ 150,000, una disminución del 93 por ciento. ¿Cómo explicar ese cambio?

Las causas son muchas, pero cada una de ellas apunta a problemas sistémicos con el actual sistema de financiamiento escolar. Como muchos distritos, Fort Davis ISD está lidiando con las consecuencias de COVID-19. Algunos estudiantes nunca regresaron a la escuela después de la pandemia; otros tienen asistencia irregular. Texas es uno de los pocos estados que proporciona fondos en función de la asistencia en lugar de la inscripción. Cuando un estudiante se va o falta a clases, el distrito pierde dólares. Las escuelas de todo el estado se ven afectadas por una caída en la inscripción, pero los distritos pequeños son particularmente vulnerables: cada estudiante perdido representa una mayor proporción de los ingresos totales.

El estado permite que los distritos recauden más dinero imponiendo un impuesto adicional de hasta 17 centavos por cada $100 de propiedad, lo que se conoce como financiación de enriquecimiento o de Nivel II. Fort Davis genera todo lo que puede a través del Nivel II, alrededor de $270,000, antes de encontrarse con otra limitación: debido a que el distrito se considera rico en propiedades, tiene que enviar dinero al estado más allá de cierto punto. Los fondos de enriquecimiento le dan a Fort Davis la capacidad de hacer crecer su balde, pero no lo suficiente para satisfacer sus necesidades.

Los valores de propiedad son otra complicación. Desde 2016, el valor de las propiedades en Fort Davis casi se ha duplicado. Dado que las escuelas de Texas están financiadas en gran parte por los impuestos locales a la propiedad, eso parecería representar una ganancia inesperada para Fort Davis ISD. Pero en realidad ha tenido el efecto contrario.

A medida que el valor de las propiedades se ha disparado, la ayuda estatal ha disminuido. Eso es por diseño. "TEA no juzga la riqueza de un distrito escolar por la cantidad de dinero que tienen en el banco. Lo juzgan por el valor de la propiedad", dijo Bob Popinski, director principal de políticas de Raise Your Hand Texas, una organización pro-pública. organización educativa sin fines de lucro fundada por el presidente de HEB, Charles Butt. “Entonces, cuando el valor de la propiedad de un distrito escolar aumenta, TEA adopta la perspectiva de que esas personas se están volviendo más ricas porque tienen más riqueza sujeta a impuestos”.

La idea es que el aumento de los valores de las propiedades generará más dinero de los impuestos locales, y la ayuda estatal no es tan necesaria. Pero la realidad es muy diferente en Fort Davis y algunos otros distritos rurales. Parte del problema es que el distrito de tasación local y el contralor del estado no pueden ponerse de acuerdo sobre el valor de la propiedad en el condado. Por ejemplo, para el año escolar actual, el Distrito de Tasación del Condado de Jeff Davis fijó el valor total de la propiedad en Fort Davis ISD en $233 millones. Pero el contralor descubrió que era un 22 por ciento más alto que eso, a $284,4 millones.

Y aquí está el problema: cuando hay una divergencia significativa entre el distrito de tasación y el contralor, la Agencia de Educación de Texas debe por ley ponerse del lado del contralor. Esto produce un "doble golpe", dice Popinski. La agencia determina lo que cree que necesita el distrito basándose en el valor más alto del controlador, reduciendo así la cantidad de ayuda estatal, pero el distrito solo puede recaudar impuestos sobre la cantidad más baja.

El cercano distrito escolar independiente de Alpine enfrenta un problema similar, me dijo su superintendente Michelle Rinehart. En los últimos dos años, debido al desacuerdo sobre los valores de propiedad, las escuelas Alpine perdieron casi $1 millón del estado, una suma significativa para un distrito con problemas de liquidez y un presupuesto de $12 millones. El resultado final: el estado trata a distritos como Fort Davis y Alpine como si fueran ricos cuando en realidad son bastante pobres. Y este estado de cosas es particularmente notable dado que hace apenas unos años los líderes estatales estaban promocionando una supuesta inversión generacional en la educación pública.

En junio de 2019, las Tres Grandes figuras del gobierno estatal (Abbott, Patrick y el entonces presidente de la Cámara de Representantes, Dennis Bonnen) se reunieron en una escuela primaria en Austin para una ceremonia casi vertiginosa de firma de proyectos de ley. Mientras un grupo bipartidista de legisladores observaba, Abbott promulgó el Proyecto de Ley 3 de la Cámara de Representantes, un paquete de $11,600 millones de recortes de impuestos a la propiedad y fondos para la educación que había recibido un apoyo casi unánime tanto en la Cámara como en el Senado, una rareza en la Legislatura altamente polarizada. "Esta ley hace más por promover la educación en el estado de Texas que cualquier ley que haya visto en mi vida adulta", dijo Abbott.

Durante casi un año, una comisión de expertos designada se había reunido para discutir cómo reformar el sistema de financiación escolar, emitiendo un informe en diciembre de 2018 que pedía a la Lege que "rediseñara la totalidad del sistema de financiación de nuestro estado para reflejar las necesidades de la Siglo 21." HB 3 fue el subproducto de ese aviso. Los legisladores reajustaron muchas de las fórmulas obsoletas del sistema, ofrecieron aumentos salariales a los maestros, arreglaron algunas de las desigualdades más flagrantes y redujeron la cantidad de dinero recuperado por el estado de los distritos ricos en propiedades. Lo más importante, HB 3 representó una infusión de efectivo muy necesaria para las escuelas con dificultades. La asignación básica se elevó de $5,140 a $6,120 por estudiante.

Pero la HB 3 también exacerbó las disparidades entre los distritos ricos y pobres en propiedades. Debido a los cambios en la forma en que funciona el financiamiento de enriquecimiento de Nivel II, algunas comunidades pudieron reducir las tasas impositivas y generar nuevos ingresos significativos a partir de su base impositiva. Para otros, una minoría de distritos, la HB 3 en realidad creó nuevos problemas. Alrededor del 10 por ciento de los distritos vieron una disminución en la fórmula de financiación. Este año, Alpine tiene $220,000 menos de lo que habría tenido con el antiguo sistema, incluso cuando algunos de los distritos más ricos del estado (pequeñas comunidades del oeste de Texas con mucha riqueza petrolera) vieron explotar sus fondos. Rinehart contrasta Alpine, que casi no tiene riqueza mineral, con Rankin ISD, 130 millas al noreste en el parche de petróleo de Permian Basin. Mientras que la financiación de Alpine bajó un 2 por ciento, la de Rankin subió un 339 por ciento. Aunque se proyecta que Rankin devolverá cerca de $100 millones en pagos de recuperación al estado este año, el distrito es fabulosamente rico. "El presupuesto de Alpine es de $10 millones", señala Rinehart. "El de Rankin es de $14 millones. Educamos a mil niños y ellos educan a trescientos niños. Así que son un tercio de nuestro tamaño y tienen un presupuesto 40 por ciento mayor que el nuestro".

Rinehart no envidia la riqueza de Rankin (recientemente se desempeñó como asistente del superintendente allí), pero usa la comparación Alpine-Rankin como un ejemplo "salvaje" de cómo HB 3 exacerbó las desigualdades, haciendo que los ricos sean más ricos y los pobres más pobres.

Hicks también se ha dado cuenta. "Rankin acaba de construir una escuela completamente nueva", me dijo. "Obtuvieron una nueva casa de campo, un nuevo gimnasio. Dos nuevos laboratorios de ciencias. Un campo de práctica de césped, un campo de juego de césped. Una nueva pista, un nuevo estadio. Y mis edificios fueron construidos en 1929". Rankin planea construir diez nuevas "enseñanzas": viviendas para maestros financiadas por el distrito, importantes para atraer y retener talento en áreas con residencias escasas o asequibles.

El condado de Jeff Davis, por otro lado, no tiene petróleo ni gas y tiene muy poca industria; por lo tanto, cualquier deuda escolar correría a cargo de los propietarios de viviendas a través de bonos. El distrito de Hicks nunca ha emitido un bono, en parte porque es poco probable que se apruebe; los votantes no apoyarían un aumento de impuestos. El granero agrícola de la escuela se construyó en 2019 con donaciones locales. El programa de la banda, suspendido durante nueve años como medida de ahorro, solo se revivió en 2023 después de que un filántropo dejara su patrimonio a la escuela.

Sin duda, Alpine y Fort Davis son valores atípicos. La mayoría de los distritos vieron un impulso inmediato en sus finanzas con la HB 3, y los defensores celebraron una inversión significativa en la educación pública después de los devastadores recortes de $5.4 mil millones en 2013. Pero incluso para esos distritos, la fiebre del azúcar de la HB 3 no duró mucho. Según Chandra Villanueva, directora de política y defensa de la organización progresista sin fines de lucro Every Texan, el aumento de $1,000 en la asignación básica fue "más o menos suficiente para cubrir un año de inflación".

"Estábamos mejor después del Proyecto de Ley 3 de la Cámara de Representantes que antes del Proyecto de Ley 3 de la Cámara", dijo Paul Colbert, un exlegislador estatal que pasó cincuenta años trabajando en temas de finanzas escolares. "Pero afirmar que resolvió nuestros problemas fue una gran exageración del caso. Todo lo que hizo fue devolvernos a donde habíamos estado cuatro años antes".

Colbert fue uno de los principales arquitectos del sistema moderno de financiación escolar, creado en 1984, cuando el excéntrico demócrata de Houston se desempeñaba en la Cámara de Representantes de Texas. Hoy, el hombre de 73 años trabaja como cabildero para El Paso ISD y, de manera más informal, como un wiki ambulante de la historia de las finanzas escolares. Durante esta sesión legislativa, ha estado investigando algunos datos y cifras sorprendentes, producto de su búsqueda en los datos de TEA. Lo que Colbert descubrió es que el apoyo estatal a los más de mil distritos escolares independientes de Texas se mantuvo estable durante la última década, incluso antes de ajustarse a la inflación. (La ayuda estatal para las escuelas chárter se ha disparado, pero esa es otra historia). En 2014, el estado aportó $16,600 millones en fondos para operaciones y mantenimiento; en 2022 invirtió $16,9 mil millones, y se prevé que la cantidad caiga a $14,9 mil millones en 2023, una cifra particularmente alarmante dada la creciente inscripción y la inflación vertiginosa. Cuando un legislador presentó esta estadística en una audiencia legislativa en febrero, se pudo escuchar a otro legislador dejando escapar un "wow".

La Legislatura, en gran parte sin que el público lo sepa, ha ideado un sistema en el que desinvierte en las escuelas públicas al tiempo que impone una carga cada vez mayor a los contribuyentes locales. Otro hecho de Colbert: la participación estatal en la financiación de los ISD ha caído del 44 por ciento en 2011 al 31 por ciento en 2022. Cada vez más, los propietarios de viviendas, inquilinos y dueños de negocios pagan la cuenta sin darse cuenta.

La Legislatura también tiene un plan para esto. En 2019, con la intención de proporcionar alivio del impuesto a la propiedad, los legisladores conectaron una máquina de movimiento perpetuo, lo que obligó a los distritos escolares a reducir sus tasas impositivas a medida que aumenta el valor de la propiedad. Considere el distrito escolar independiente de Fort Davis. En 2019, gravaba a la tasa máxima permitida por la ley estatal: $1.17 por cada $100 del valor de la propiedad, o $2,340 al año en una casa de $200,000. Hoy, la tasa impositiva de Fort Davis es de $0.97 por cada $100 de valor y podría bajar a $0.87 este año. La "compresión fiscal", como se le llama, suena como algo hermoso. Es decir, hasta que estudies la letra pequeña.

Por un lado, la compresión no hace nada por la educación pública y, de hecho, puede dañarla a largo plazo. Aunque el estado se comprometió a compensar la pérdida de ingresos—a un costo de $2.5 mil millones al año—la compresión de impuestos no aporta dinero nuevo a las escuelas. Y desde la perspectiva de Hicks, le quita la capacidad de recaudar dinero de la comunidad local. "Me sacaron la alfombra de debajo para la capacidad de recolección local. No tengo ningún control", dijo.

Esta prestidigitación presupuestaria es en gran parte desconocida para los contribuyentes locales, dice Villanueva. Como resultado, en lugar de culpar a los legisladores, buscan localmente a los culpables. “Están pagando más y más en impuestos a la propiedad cada año, pero sus escuelas no están mejorando”, dice Villanueva. "Sus escuelas aún amenazan con cerrar. No pueden contratar suficientes maestros. Están en apuros financieros todo el tiempo. Entonces, casi por diseño, crea desconfianza tanto para el sistema escolar como para los impuestos a la propiedad".

El sistema de impuestos a la propiedad y el sistema de financiamiento escolar están inextricablemente vinculados, al estilo de Rube Goldberg. Gire un dial aquí y se encenderá una luz allá. Desliza un engranaje aquí y suelta una fuga allá. A medida que los legisladores estatales han priorizado los recortes de impuestos sobre la financiación de la educación pública, las compensaciones se han vuelto más claras. Este año representa un posible punto de inflexión. Pero en lugar de tratar de resolver el problema utilizando el superávit presupuestario de $33 mil millones, una bonanza generacional, Abbott y Patrick han centrado abrumadoramente su atención en los recortes de impuestos a la propiedad y un plan de vales escolares que casi todos en la educación pública detestan, en parte porque amenazan con despojar aún más fondos a los distritos escolares.

La sesión regular recién terminada fue un baño de sangre. La Legislatura 88 comenzó en enero con el gobernador y el vicegobernador prometiendo aprobar un programa transformador de vales y un récord de $17 mil millones en recortes de impuestos a la propiedad. El financiamiento de la educación pública, a menudo un tema de bandera, apenas se discutió. Incluso la Cámara, la cámara más amigable con la educación pública, solo propuso aumentar la asignación básica en $140, de $6160 a $6300 por estudiante, mucho menos que el aumento de $1500 necesario para mantenerse al día con la inflación desde 2019, según la Federación Estadounidense de Maestros de Texas. . Pero al final, los maestros y las escuelas públicas prácticamente no obtuvieron nada.

Los maestros y administradores quedaron atónitos. Zeph Capo, presidente de Texas AFT, lo calificó de "broma". HD Chambers, el director ejecutivo de Texas School Alliance, acusó a Patrick y Abbott de jugar un "juego de rehenes" con los maestros y estudiantes de escuelas públicas de Texas al vincular la financiación de la educación a los vales. "Es bastante simple. El gobernador y el Senado dicen: 'Si no nos dan el tipo de vales que queremos, no les daremos ningún dinero'". La Cámara se negó a ceder y la sesión regular concluyó sin una acuerdo sobre alivio de impuestos a la propiedad, vales y otras prioridades del Partido Republicano.

Ahora, el gobernador ha prometido convocar múltiples sesiones especiales para abordar los temas no resueltos. La primera sesión especial comenzó tres horas después de que terminara la regular y efectivamente concluyó menos de 24 horas después, cuando la Cámara de Representantes rechazó el plan del impuesto sobre la propiedad del Senado, aprobó su propio programa que consiste únicamente en la compresión del impuesto sobre la propiedad y luego levantó la sesión abruptamente. . Abbott apoyó el plan de la Cámara. El mensaje al Senado fue claro: tómalo o déjalo. Si el Senado cede, la versión de la Cámara empujaría a algunos distritos escolares a un nivel tan bajo como $0.60 por cada $100, sin una nueva fuente de ingresos para cubrir los fondos reducidos en caso de una mala economía.

Abbott ha dicho que su objetivo es eliminar por completo el principal impuesto a la propiedad escolar. En tal escenario, los más de mil distritos escolares de Texas estarían a merced de la Legislatura para obtener fondos, un escenario preocupante, dice Villanueva. Ella sospecha que los vales se volverían entonces inevitables. "En ese momento, es como, 'Saben qué, no tenemos el dinero para financiar escuelas. Todos tomen cinco mil dólares, averígüenlo ustedes mismos'".

Ese día, si alguna vez llega, puede estar todavía muy lejos. Pero el sistema educativo está en crisis en este momento y, a diferencia de los tiempos difíciles anteriores, el estado está lleno de efectivo. El dolor, dice Chambers, está siendo infligido intencionalmente por Abbott y Patrick. "Debido a este proyecto favorito que tiene el gobernador", vales, "están creando deliberadamente un entorno financiero en el que todos los distritos escolares de Texas están preparados para fracasar".

El resultado es que las escuelas de Texas, que ya operan con "presupuestos reducidos", tendrán más dificultades para atraer y retener a los educadores, dijo Josh Sanderson, subdirector ejecutivo del Equity Center, una organización sin fines de lucro que representa a seiscientos distritos escolares de Texas. Generarán déficit. Es posible que tengan que eliminar las actividades extracurriculares y los programas deportivos. Algunos, como Fort Davis, pueden volverse insolventes y verse obligados a consolidarse con otro distrito, un proceso a menudo doloroso.

Hicks ha ido tan lejos como para idear su propio sistema de financiación escolar. Aunque pueda ser idiosincrásico, contiene elementos que muchos expertos en finanzas escolares dicen que son arreglos importantes: una asignación básica más generosa que aumenta automáticamente en función de la inflación, una fórmula de financiamiento más realista basada en los costos reales de la educación y el conteo de los ingresos de los bonos. en la determinación del estado de si un distrito es rico o pobre.

Mientras estábamos sentados en su camioneta roja con el motor encendido afuera de su oficina, Hicks me dijo que había renunciado a presionar a la Legislatura. Mencionó nuevamente que Patrick y otros legisladores republicanos están tratando de destruir la educación pública mediante el uso de cupones para privatizar escuelas, y dijo que a la mayoría de los demás políticos "no les importa una mierda el oeste de Texas". Pero por el momento seguía luchando: escribiendo artículos de opinión, lanzando misivas lastimeras, pidiendo a los ciudadanos preocupados que se pusieran en contacto con sus legisladores.

Hacia el final de nuestra visita, le pregunté a Hicks qué iba a pasar con sus escuelas. "No lo sé", dijo. "No soy lo suficientemente paciente para pasar tiempo con imbéciles en Austin, y no soy lo suficientemente rico para comprar votos". TEA ha sugerido consolidarse con otro distrito, probablemente cerca de Valentine ISD, pero Hicks dijo que esto dañaría tanto a Fort Davis como al otro distrito.

Parecía resignado a su papel de Cassandra advirtiendo de una muerte inminente, destinada a ser ignorada. Me recordó que su nieto va a la escuela aquí y que el doloroso camino por delante se siente tanto personal como existencial. "Si no tienes una escuela", dijo, "no tienes una comunidad".

Dos meses después, Hicks me llamó con algunas noticias. Decidió renunciar este verano, uniéndose al éxodo masivo de líderes escolares que han huido de la profesión en los últimos años. Para cualquiera que siga de cerca la educación pública en Texas, su razonamiento fue trágicamente familiar: dijo que estaba demasiado cansado para seguir peleando.