El incendio de Marshall fue causado por una quema reiniciada en una propiedad residencial, línea eléctrica de Xcel Energy, dicen las autoridades del condado de Boulder

ROCA— Las brasas enterradas durante seis días en una propiedad residencial se volvieron a encender y, junto con las chispas de una línea eléctrica de Xcel Energy "sin amarre", iniciaron el incendio Marshall de 2021 en el condado de Boulder, dijo el alguacil el jueves por la mañana.

Un incendio residencial el 24 de diciembre para quemar restos de madera y ramas de árboles resurgió debido a los vientos el 30 de diciembre, dijo el alguacil del condado de Boulder, Curtis Johnson. El alguacil dijo que el fuego se apagó "responsablemente" el 24 de diciembre cuando fue enterrado. Pero alrededor de las 11 am del 30 de diciembre, fuertes vientos, empujando 100 mph, resurgieron las brasas y las convirtieron en maleza seca en 5325 Eldorado Springs Road.

Probablemente se inició un segundo incendio una hora más tarde ese día por las líneas eléctricas de Xcel Energy y también se propagó rápidamente, dijo Johnson. En algún momento, los dos incendios se combinaron, aunque la investigación no se centró en a qué hora o dónde se fusionaron.

La oficina del fiscal de distrito determinó que había "insuficiente o ninguna evidencia de un delito" y que no había motivo para presentar cargos, dijo el fiscal de distrito del condado de Boulder, Michael Dougherty.

"Si les decimos hoy que vamos a presentar cargos, sería incorrecto y poco ético", dijo Dougherty. "Solo podemos presentar cargos si hay evidencia de que se está cometiendo un delito".

Dougherty dijo que los investigadores no encontraron evidencia de negligencia o imprudencia por parte de Xcel. Más bien, el fuerte viento hizo que una línea eléctrica se desconectara de su amarre y entrara en contacto con otras líneas, lo que provocó arcos eléctricos y partículas calientes que cayeron sobre la hierba seca.

No se conocían problemas con la línea eléctrica antes del incendio, dijo Dougherty.

"Esta es una discusión diferente y una decisión diferente, si ese cable estaba desgastado o de mala calidad o si tuvieron problemas de mantenimiento en el pasado. No hubo tal registro de eso, no hubo indicios de eso".

Un portavoz de Xcel Energy dijo el jueves que la compañía niega que sus líneas eléctricas hayan causado el segundo encendido. Dijo que la empresa de servicios públicos ha revisado sus registros de mantenimiento y cree que el sistema se mantuvo adecuadamente.

"Estamos totalmente en desacuerdo con cualquier sugerencia de que las líneas eléctricas de Xcel Energy causaron la segunda ignición, que según el informe comenzó a una distancia de 80 a 110 pies de las líneas eléctricas de Xcel Energy en un área con actividad de incendios subterráneos de carbón", dijo un portavoz de la compañía en un comunicado. "Xcel Energy no tuvo la oportunidad de revisar y comentar los análisis en los que se basó la Oficina del Sheriff y cree que esos análisis tienen fallas y sus conclusiones son incorrectas".

Un grupo de más de 20 víctimas del incendio presentó el jueves una nueva demanda contra Xcel. La demanda dice que Xcel "fue negligente en la operación de sus líneas eléctricas y equipos en el sentido de que (la compañía) no mantuvo, monitoreó y/o supervisó injustificadamente su propiedad de manera de evitar que un evento de arco eléctrico causara un incendio".

La nueva acción legal es independiente de una demanda presentada contra Xcel en abril de 2022 por dos empresarios y una pareja. Esa acción legal, antes de que se completara la investigación sobre el incendio de Marshall, alegó que las líneas eléctricas y el equipo de Xcel fueron un "factor sustancial" en la causa, el origen y la continuación del incendio forestal, que fue avivado por intensos vientos. En noviembre, un juez rechazó la moción de Xcel para desestimar esa demanda.

Los nuevos detalles sobre la investigación llegan casi 18 meses después de que el fuego explotara y se propagara a través de 6,000 acres, empujado por vientos huracanados a través de praderas resecas hacia subdivisiones que bordean espacios abiertos. Dos personas murieron en el incendio y más de 1,000 casas y negocios fueron destruidos en Louisville, Superior y el condado no incorporado de Boulder. Johnson estimó las pérdidas en 2.000 millones de dólares. Se estima que 1,000 mascotas también murieron cuando las casas se quemaron hasta los cimientos.

Al abordar el desastroso número de víctimas, Johnson, quien perdió su propia casa en el incendio, se atragantó y agradeció a la comunidad por su paciencia mientras se desarrollaba la investigación.

"Sé personalmente que los últimos 18 meses han sido difíciles y no tener respuestas crea estrés y desafíos que no necesitamos", dijo con voz temblorosa. "Y espero que ahora podamos concentrarnos en reconstruir nuestras vidas y volver a nuestros hogares y nuestra comunidad".

La Oficina del Sheriff del Condado de Boulder dijo que el incendio probablemente comenzó cerca de Marshall Road y Colorado 93, pero las agencias federales ayudaron en su investigación para tratar de identificar la causa del incendio.

La oficina del alguacil consultó con laboratorios externos, investigadores de incendios del Servicio Forestal y un ingeniero eléctrico privado durante toda la investigación. También revisó 146 informes de personas desaparecidas, realizó dos investigaciones de muerte, revisó 200 denuncias de la comunidad, ejecutó varias órdenes de allanamiento y entrevistó a cientos de víctimas y testigos.

Las condiciones eran frías y húmedas cuando los dueños de la propiedad en 5325 Eldorado Springs Road, el grupo religioso de las Doce Tribus, comenzaron a quemar una pila de escombros el 24 de diciembre, dijeron los investigadores. No había viento significativo ya las 5 de la tarde tenían el fuego cubierto de tierra.

Los bomberos que estaban en el complejo ese día sintieron que se estaban quemando responsablemente y observaron una piscina en la propiedad.

Investigadores y examinadores forenses de niños capacitados entrevistaron a las 40 personas que vivían en la propiedad. Determinaron que no había suficiente evidencia para demostrar que alguien en la propiedad no tuvo en cuenta el riesgo sustancial e injustificable, un requisito para los cargos penales, cuando comenzaron la quema el 24 de diciembre. Tampoco provocaron nuevos incendios el 30 de diciembre.

Las brasas enterradas pueden arder sin llama durante semanas, incluso meses, después de enterrarlas, dijo Dougherty, y los dueños de la propiedad "no tenían idea" de que el viento alcanzaría la fuerza de un huracán días después.

“No tenían idea de que esto podría extenderse y destruir más de 1,000 hogares”, dijo. Una vez que se dieron cuenta de que el fuego estaba ardiendo el 30 de diciembre, intentaron apagar las llamas, pero el fuego se propagó rápidamente.

El cobertizo de la propiedad no estaba en llamas cuando llegaron los bomberos, a pesar de los primeros rumores de que el fuego había comenzado allí.

No se pudo contactar de inmediato a un representante de Twelve Tribes para hacer comentarios.

El segundo incendio comenzó cerca del comienzo del sendero Marshall Mesa, a unos 2,000 pies al suroeste del primer incendio. Los investigadores dijeron que era poco probable que las brasas del primer incendio pudieran haber viajado tan lejos, contra el viento que soplaba de oeste a este a una velocidad sostenida de 50 mph.

Una cámara trasera capturó imágenes de una línea eléctrica sin amarrar en el área, dijeron las autoridades.

Un informe separado de una línea caída cerca de Colorado 93 y Eldorado Springs Drive resultó ser una línea de comunicación que no tenía suficiente corriente eléctrica para iniciar un incendio, según la investigación.

Los expertos descartaron las vetas de carbón como una causa probable del incendio, dijo Johnson, porque se realizó un trabajo de mitigación significativo después de que un respiradero superficial de un incendio subterráneo de carbón encendió un pequeño incendio de pasto en 2005.

Después de verter 275 toneladas de material en el área, la temperatura del aire de las chimeneas de carbón estaba por debajo de los 90 grados, en comparación con los 373 grados antes de la mitigación. Después del incendio de Marshall, los expertos probaron las temperaturas nuevamente y dijeron que no había indicios de que las temperaturas que salían de las rejillas de ventilación fueran lo suficientemente altas como para provocar un incendio.

El condado de Boulder fortaleció sus ordenanzas el año pasado para proporcionar pautas específicas sobre cómo extinguir incendios por completo.

Los documentos que detallan la investigación del incendio de Marshall se publicaron en el sitio web del condado de Boulder el jueves por la tarde.

Johnson dijo que esperaba que la falta de cargos penales provocara reacciones mixtas de los miembros de la comunidad, algunos que están en camino de avanzar y otros que "todavía luchan por llegar al mañana".

"Sé que, en última instancia, a veces suceden cosas realmente malas y quedé atrapado en eso. Perdí mi casa, pero sigo adelante porque, para mí, es muy importante recuperar mi vida después del incendio", dijo. "Y la única forma en que siento que puedo hacer eso es reconstruir mi hogar, plantar mi bandera y volver a mi vecindario".

Esta es una historia en desarrollo que se actualizará. El reportero del Colorado Sun, Parker Yamasaki, contribuyó a esta historia.

Olivia Prentzel es una escritora de asignaciones generales para The Colorado Sun. Correo electrónico: [email protected] Más de Olivia Prentzel